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    厅中宴已将毕，宾客已开始陆陆续续地散去，狄念仍在厅中与同袍共饮相庆，沈知礼则趁隙退了出去，回了二人新房。

    此宴不同于寻常人家的婚宴，而沈知礼更是毫无忸怩之态地出来迎客，因而夜里闹洞房一事就算早前被狄念极其利落地挡掉，也没人恣意相闹。

    正厅外面有陪嫁来的婢女在门口候着，见沈知礼从侧门斜衣独出，立时便迎了上去：“大小姐。”

    沈知礼听她用的仍是自己在沈府上的旧称，纤眉不由得轻扬，可却没纠正，只问道：“怎么不见孟大人身影？”

    婢女边走边低下了头，小声道：“方才有人来禀，见皇上带着孟大人从府上后门出去了，眼下圣驾犹在府外未走。”她手中擎着红纱灯笼，替沈知礼照着足下的路，小心翼翼道，“府上的人不得主意，都不敢往后门去。大小姐可有什么吩咐的？”

    沈知礼一听就蹙了眉。

    皇上与孟廷辉之间的事情她纵然不是全知，却也比旁人了解得多。孟廷辉在朝接连数十日都不往禁中去，想必是刻意避着皇上不见。而皇上今夜亲幸狄府，显见是特意来掳人的。

    之前皇上下诏废外朝预议册后之权的风波犹然未平，便是今夜宴上亦有人在窃窃议论着。此事表面上虽是因她之故，可她却知，皇上若是心中没人，是断不可能会让中书宰执如此失颜丧面的。

    眼下皇上掳了孟廷辉却不走，圣驾更是滞于狄府门外，她虽是想假作不知，却也少不得要替皇上与孟廷辉遮挡几言。

    想着，沈知礼心底轻叹一声，口中吩咐道：“孟大人是替我去谢皇上今夜封赏的。你且让小厮去和那边的随驾内侍说一声，府宴刚散未久，前面朝臣的车驾还没走，请圣驾避过这一阵儿再回宫去。”她走了几步，又微微拧眉，补道，“别忘了也去和外面候着的孟府小厮说一声，让他们跟着旁人一道驾车出街，回头再去后门那面等着吧。”

    婢女应下来，又道：“这几日宾客送的礼都已按大小姐的吩咐一一记好了，但凡收了帖子的大人今夜都来了，只有古相托病未至，入夜之后古府才遣人送了礼来。”

    新房已至，处处红得触目惊心。

    沈知礼微微垂睫，在阶前停下，待人将门推开后才问道：“古府所送何礼？”

    婢女先将里面的灯烛都挑明了，才答道：“说是古相亲手所绘的一幅桃花儿，奴婢也没细瞧。大小姐可要奴婢现下将画儿拿来？”

    沈知礼轻摇了一下头，示意不用，然后径直走去妆台前，开始动手拆头上的花冠角梳。

    狄念还没回房，她就开始自己拆妆，婢女在后张了张嘴，可一看见镜中她那泛白的双颊，便将话吞了回去。

    象牙角梳凉滑色腻，她在掌中攥得发紧。

    入夜前的合卺礼是做给旁人瞧的，她不比常人家的女儿，揭了盖头换了衣裙便去正厅迎宾客、候圣驾。

    眼下一室喜红，夜深情浓，她却独自对镜，任别的男子在脑中盘旋来去。

    何须再看那一幅画儿？

    说是桃花儿，她岂能不知是哪一幅桃花儿。

    恨春迟、恨春迟、恨春迟……

    原以为春事只春知，却哪知其实他一早便知。

    可这春情确是枉寄，他哪里回过她一丝情意。

    今夜未至，不是避嫌，亦不是托病，只是他从始至终都没对她动过一分情，他这一生亦不会爱上她。

    春知桃花儿知，画知，她亦知。

    可她看透得太晚，又固执得太久，满心满念都以为只要坚持便能得到回报，却不知那不过是自欺欺人。

    她是了解他的。

    他身为三朝老臣，一生忠于天家，又怎能看着皇上因为一个幸臣而久悬后位不纳、枉遭后史非议？他欲让皇上册后，可这朝中除却她，又有谁为后选能让朝臣举众称道？

    他是太坦荡，坦荡得以为她的这点小情小念与他无关，谁知却落得如今这结果。

    他也太执拗，执拗得想要倾尽一身心力去维护天家名望，却不想如今的皇上岂是庸主，他能想到的，皇上怎会想不到？

    而他今夜以画绝情，倒是好手段。仍是如当年一样，对她心存呵护之意，没让她难堪，却让她彻底断了这心念。

    她眼底有些涩，却丝毫不想流泪。

    都想明白了，还有什么不好的？

    案上喜烛红泪滚烫，她伸手轻拨一二滴，回头冲婢女道：“去前面问问看，狄校尉何时能回房？倘是还在被人劝酒，就说我身子不适，让那帮子禁军将校今夜暂且放他一马，待来日我去替他赔罪。”

    婢女抿唇一笑，低头小声道：“大小姐疼人可真周道。”说罢，便回身出屋去了。

    沈知礼便坐在妆台前静静地等。

    没过一盏茶的工夫，婢女便又叩门而入，神色有些尴尬，对她道：“奴婢去时正遇上狄校尉遣散宾客回来，说是知道今